การศึกษาแสดงให้เห็นระดับของโครเมียมและนิกเกิลในวาฬอ่าวเมน
วาฬในอ่าวเมนปนเปื้อนโลหะที่เป็นพิษในระดับความเข้มข้นใกล้เคียงกับที่พบในคนงานในอุตสาหกรรมที่สัมผัสได้หลายสิบปี แม้ว่าจะยังไม่มีใครรู้ว่าโลหะเหล่านี้เป็นอันตรายต่อวาฬหรือไม่ แต่ก็เป็นเรื่องที่ “น่ากังวลอย่างยิ่ง” นักพิษวิทยา John Pierce Wise Sr. ซึ่งใช้เวลาหลายทศวรรษในการวิจัยโลหะก่อมะเร็งและความเป็นพิษทางทะเลกล่าว
ย้อนกลับไปในปี 2010 ทีมของ Wise ที่มหาวิทยาลัย Louisville ในรัฐเคนตักกี้ ได้ศึกษาตัวอย่างผิวหนังจากวาฬสเปิร์มเกือบ 1,000 ตัว ทำให้เป็นพาดหัวข่าวด้วยการค้นพบ ที่น่าตกใจ ว่าในแอ่งมหาสมุทร 16 แห่ง ตั้งแต่มหาสมุทรแปซิฟิกไปจนถึงมหาสมุทรแอตแลนติก และใกล้กับทั้งสองขั้ว วาฬมี แคดเมียม อลูมิเนียม โครเมียม ตะกั่ว เงิน ปรอท และไททาเนียมในระดับสูง “ผมตกใจมาก” ไวส์กล่าว—เขาจำได้ว่าโครเมียมนั้นน่าประหลาดใจเป็นพิเศษ “ผมทำงานกับโครเมียมมาเป็นเวลานานมาก และไม่คิดว่าโครเมียมจะสูงขนาดนี้ในวาฬ”
ตอนนี้ผลการศึกษาใหม่โดยทีมงานของ Wise ซึ่งรวมถึงลูกสาวของเขา ลูกชายสองคน และอดีตภรรยาของเขา รวมถึงเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ได้แสดงให้เห็นว่าในอ่าว Maine วาฬหลังค่อม ครีบ และมิงค์กำลังเผชิญกับสารก่อมะเร็งจากโลหะด้วย
ทีมงานได้เก็บชิ้นเนื้อผิวหนังจากวาฬระหว่างปี 2010 ถึง 2012 และทดสอบเพื่อหาโลหะที่แตกต่างกัน 25 ชนิด พวกเขาพบอลูมิเนียม โครเมียม เหล็ก แมกนีเซียม นิกเกิล และสังกะสีในระดับสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งโครเมียมและนิกเกิลที่เป็นสารก่อมะเร็งนั้นสูงพอๆ กับคนงานที่สัมผัสกับมนุษย์ซึ่งเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งปอด
เมื่อเทียบกับอันตรายที่เกิดขึ้นทันทีของสิ่งต่างๆ เช่น การชนกันของเรือ นักวิจัยเขียนไว้ในรายงานของพวกเขาว่า โลหะเป็น “ภัยคุกคามที่เลวร้ายยิ่งกว่ามาก” ที่สามารถค่อยๆ กลืนกินสุขภาพของประชากรได้
ทีมงานไม่ทราบแน่ชัดว่าโลหะมาจากไหน แต่คาดเดาว่าวาฬน่าจะสูดดมมันมากกว่าที่จะดูดซับมันจากน้ำ โลหะในวาฬอาจมาจากการเผาน้ำมันหรือจากโรงงานที่ผลิตการชุบโครเมียม “นั่นคือการเก็งกำไรทั้งหมด” ปรีชาญาณกล่าว
จากการวิจัยที่มีอยู่ วาฬตัวใหญ่ดูเหมือนจะดื้อต่อมะเร็งอย่างน่าประหลาดใจ—การทบทวนหนึ่งครั้งพบว่ามีเนื้องอกเพียง 31 เคสที่ได้รับการบันทึกไว้ ซึ่งส่วนใหญ่ไม่เป็นพิษเป็นภัย และห้องทดลอง Wise พบว่าอย่างน้อยในจานเพาะเชื้อ เซลล์วาฬหลังค่อมดูเหมือนจะต้านทานต่อผลร้ายของมะเร็งของโครเมียม แต่โลหะยังคงสามารถทำร้ายสายพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวเหล่านี้ได้ เช่น โดยการจำกัดความสามารถในการสร้างชีวิตใหม่
ในการทดลองในห้องปฏิบัติการ โครเมียมเป็นพิษต่ออัณฑะของวาฬ ในมนุษย์ โครเมียมเชื่อมโยงกับการเคลื่อนไหวของอสุจิที่ลดลงและความฟิต การค้นพบเหล่านี้ร่วมกันชี้ให้เห็นว่าโลหะอาจก่อให้เกิดปัญหาการสืบพันธุ์ในวาฬบางตัว Wise กล่าว
Lonneke IJsseldijk นักวิจัยสัตว์จำพวกวาฬที่มหาวิทยาลัย Utrecht ในเนเธอร์แลนด์ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับงานนี้ เห็นด้วยว่ามลพิษทางโลหะอาจเป็นปัญหาใหญ่เมื่อเพิ่มความท้าทายอื่นๆ ที่วาฬต้องเผชิญ IJsseldijk กล่าวว่า “แหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลมีเสียงดังมากขึ้น มีมลพิษมากขึ้น อบอุ่นขึ้นปัญหาที่ใหญ่ที่สุดไม่ได้มีแค่ปัญหาเดียว แต่เป็นปัญหาร่วมกัน” IJsseldijk กล่าว “สัตว์หรือประชากรที่มีสุขภาพดีจำเป็นต้องสามารถปรับตัวได้ แต่ในสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว นี่เป็นความท้าทายที่แท้จริง”
ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่านักวิจัยควรให้ความสำคัญกับโลหะและสารพิษอื่นๆ ในอากาศ ไม่ใช่แค่ในศูนย์กลางอุตสาหกรรมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงบริเวณชายฝั่งที่ผู้คนมักคิดว่าอากาศ “สะอาด” Wise กล่าว “เราหายใจเอาอากาศแบบเดียวกับวาฬ เราแค่หายใจเข้าไปก่อน” เขากล่าวเสริม
